夜幕降臨。
豫章郡的節(jié)度使府內(nèi)書房，燈火通明。
案頭堆滿了各地抄家滅族的卷宗與歲考的捷報(bào)，劉靖卻并未理會(huì)。
他的目光，久久地停留在案頭一封來自歙州的五百里驛報(bào)上。
信，是歙州刺史、從龍第一功臣胡三公寫來的。
信中辭懇切至極，甚至透著幾分卑微。
胡三公稱自已老朽病弱，精力已衰，實(shí)在難以再替節(jié)帥分憂。
乞求辭去一身官職，告老還鄉(xiāng)，只求在鄉(xiāng)野間做一富家翁。
書房?jī)?nèi)，青陽散人輕搖羽扇。
看著劉靖在搖曳的燭光下明滅不定的神情，輕聲道：“節(jié)帥，胡公在歙州德高望重?！?
“安撫流民、籌措糧草，可謂是居功至偉?！?
“如今大局初定，他卻急流勇退?！?
“這封辭呈，您批還是不批？”
劉靖伸手輕輕撫過信箋上的墨跡。
嘴角勾起一抹極其復(fù)雜的笑意，似是贊嘆，又似是感慨：“批，當(dāng)然要批?！?
“不僅要批，還要重賞?！?
他站起身，走到巨大的江南堪輿圖前。
手指點(diǎn)在歙州的位置上，聲音幽冷：“先生以為，胡三公真的是老得干不動(dòng)了嗎？”
青陽散人微微一笑，不置可否。
劉靖轉(zhuǎn)過身，一語道破了晚唐軍閥集團(tuán)內(nèi)部最血淋淋的權(quán)力法則：“胡家在歙州，樹大根深?！?
“從我起兵那日起，胡家出錢、出糧、出人，可謂是立下了從龍首功。”
“胡三公是個(gè)聰明人?！?
“他知道，功高震主，是亂世臣子最致命的毒藥?！?
“如果他繼續(xù)霸著歙州刺史的位置，胡家就會(huì)成為本帥推行新政的最大阻礙?！?
“到了那時(shí)，君臣相疑，本帥的刀，早晚要落到胡家人的脖子上。”
劉靖走回書案前，提起朱砂筆，在辭呈上重重地批下了一個(gè)“可”字。
劉靖放下筆，眼中滿是對(duì)這位老臣政治智慧的欽佩：“知進(jìn)退，明得失?！?
“有此等老成謀國(guó)之臣，是本帥的幸事?！?
次日清晨，一隊(duì)五百人的重甲牙兵，護(hù)送著十?dāng)?shù)輛裝滿金銀、蜀錦、御賜藥材的馬車，浩浩蕩蕩地離開豫章，前往歙州，接胡三公榮歸故里。
而與此同時(shí)，一道加蓋了節(jié)度使鮮紅大印的牒文，也由快馬送達(dá)了歙州麾下的績(jī)溪縣。
……
績(jī)溪縣衙的后宅內(nèi)，氣氛卻與豫章的威嚴(yán)截然不同。
幾名胡家的旁支長(zhǎng)輩，手里攥著那份剛剛送達(dá)的牒文，激動(dòng)得滿面紅光，連胡須都在顫抖。
一名族叔興奮地拍著大腿：“大喜！大喜啊！”
“敏郎！節(jié)帥下令，擢升你為歙州刺史了！”
“你伯父雖然退了，但這歙州的天，終究還是咱們胡家的！”
“快！吩咐下去，在縣衙外大擺三天流水席?！?
“把歙州有頭有臉的鄉(xiāng)紳全請(qǐng)來，給咱們新刺史賀喜！”
然而，坐在書案后的胡敏，此刻卻沒有半分升官的狂喜。
他死死盯著案頭那份鮮紅的牒文，只覺得后背一陣陣發(fā)涼，冷汗早已浸透了貼身的中衣。
“砰！”
胡敏猛地站起身，一腳將面前的漆木書案踹翻在地。
筆墨紙硯散落一地，發(fā)出刺耳的聲響。
后宅內(nèi)瞬間死寂，幾名族叔驚愕地看著平日里溫文爾雅的胡敏，仿佛不認(rèn)識(shí)他了一般。
胡敏雙眼通紅，像是一頭被逼到絕境的困獸，厲聲咆哮道：“擺流水席？請(qǐng)鄉(xiāng)紳賀喜？”
“你們是不是嫌我胡家死得不夠快？”
“是不是想讓節(jié)帥的玄山都重騎，把咱們胡家的宗祠踏成平地？！”
族叔嚇得倒退半步，結(jié)結(jié)巴巴道：“敏郎……你、你這是發(fā)什么瘋？”
“節(jié)帥既然用你，不就是看重咱們胡家……”
“愚蠢！”
胡敏咬牙切齒地打斷了他。
聲音里透著極度的恐懼與清醒：“你們真以為，節(jié)帥讓我當(dāng)這個(gè)刺史，是讓我回歙州當(dāng)胡家家主的嗎？！”
“伯父為何要辭官？”
“那是為了給節(jié)帥騰地方！”
“節(jié)帥用我，是因?yàn)槲疫@些年在績(jī)溪縣一直兢兢業(yè)業(yè)，從不與世家同流合污！”
“節(jié)帥是在試探我，試探我到底是胡家的孝子賢孫，還是他劉靖手里的一把孤臣之刀！”
胡敏深吸了一口氣，強(qiáng)迫自已冷靜下來。
在晚唐的官場(chǎng)上，站錯(cuò)隊(duì)的代價(jià)，就是夷三族。
他轉(zhuǎn)過身，一把抽出墻上的橫刀。
在幾名長(zhǎng)輩驚恐的目光中，毫不猶豫地在自已的左手食指上狠狠割了一刀。
鮮血瞬間涌出。
胡敏抓起一張空白的絲帛，就著指尖的鮮血，筆走龍蛇，寫下了一封絕密奏疏。
胡敏將血書封入竹筒，面容猙獰地盯著眼前的族人：“聽著！”
“立刻派死士，五百里飛遞，將這封密疏送呈節(jié)帥御案！”
“我在密疏里發(fā)了毒誓：上任歙州刺史的第一件事，就是全面清查歙州豪強(qiáng)隱匿的田產(chǎn)與人口！”
“而這第一刀，就從咱們胡家自已的頭上開刀！”
“誰敢抗稅，我胡敏親自帶兵抄他的家！”
幾名族叔聽得雙腿發(fā)軟，癱坐在地。
胡敏仰起頭，看著窗外陰沉的天空，任由指尖的鮮血滴落在地。
他知道，從接下這道告身的那一刻起，他就再也沒有退路了。
處理完歙州胡家的首尾，劉靖的目光落在了江西的腹地——洪州。
一道加蓋了節(jié)度使大印的告身從內(nèi)堂傳出。
瞬間在豫章城內(nèi)掀起了軒然大波。
任陳象為洪州刺史！
此令一出，節(jié)度使府內(nèi)外的舊官僚們無不暗自咋舌。
陳象何許人也？
他可是前任洪州之主、鎮(zhèn)南軍節(jié)度使鐘傳父子的頭號(hào)心腹謀主！
在過去的洪州，陳象雖官階不顯，卻是實(shí)打?qū)嵉囊蝗酥?、萬人之上。
如今讓他去當(dāng)一個(gè)洪州刺史，表面看是重用。
實(shí)則在許多人眼里，是劉靖在“千金買馬骨”，安撫降臣罷了。
但陳象自已，卻根本不這么想。
深夜，節(jié)度使府的內(nèi)堂里，炭盆燒得極旺。
劉靖屏退了左右，只留陳象一人在堂下答話。
劉靖沒有賜座。
只是負(fù)手立于巨大的江南堪輿圖前，目光幽深地盯著洪州的位置。
劉靖轉(zhuǎn)過身，銳利的目光如同鷹隼般刺向陳象：“陳象，外面的人都說，本帥讓你暫領(lǐng)洪州刺史，是大材小用，是安撫舊臣?！?
“你是個(gè)聰明人，你覺得呢？”
陳象撩起青色的官袍下擺，毫不猶豫地雙膝跪地。
額頭貼著冰冷的青磚，聲音沉穩(wěn)中透著一絲決絕：“外人愚鈍?！?
“罪臣深知，節(jié)帥將洪州刺史的大印交給罪臣，不是恩賞，而是把罪臣放在了火炭上烤?！?
劉靖嘴角勾起一抹冷笑，緩步走到陳象面前：“哦？”
“說下去?！?
陳象抬起頭，眼中閃過一絲毒士特有的狠辣：“洪州乃江西腹地，舊世家盤根錯(cuò)節(jié)，隱匿的田產(chǎn)、逃避賦稅的丁口不計(jì)其數(shù)?！?
“節(jié)帥接下來要在江南推行‘括田檢戶’與‘均平兩稅’，勢(shì)必會(huì)動(dòng)了這些地頭蛇的根本?！?
“節(jié)帥需要一把刀，一把最熟悉洪州世家底細(xì)、清楚他們錢糧藏在何處、知道他們有何陰私勾當(dāng)?shù)目斓?！?
“而罪臣，就是那把刀！”
劉靖仰天大笑，笑聲中透著毫不掩飾的激賞。
他俯下身，盯著陳象的眼睛：“既然知道是刀，那就該明白，刀砍卷了刃，是會(huì)被扔掉的?！?
“你作為鐘傳舊臣，去割昔日同僚和洪州世家的肉，一旦激起民變，本帥可是要拿你的人頭來平息眾怒的?！?
“你，不怕？”
陳象重重地磕了一個(gè)頭，擲地有聲：“罪臣怕死，所以更要拼死效命！”
“罪臣是降臣，若不能替節(jié)帥把洪州這塊硬骨頭啃下來，徹底斬?cái)噙^去的根基，罪臣在這寧國(guó)軍中便永無立足之地！”
“罪臣愿做節(jié)帥手里的一把‘孤臣之刀’，哪怕得罪盡洪州上下，哪怕將來粉身碎骨，亦萬死不辭！”
亂世梟雄用人，從來不是溫情脈脈，而是血淋淋的利益交換與投名狀。
劉靖直起身，將案頭那方代表著洪州軍政大權(quán)的刺史銅印，重重地推到了陳象面前。
劉靖的聲音冷酷如鐵：“拿著它，上任?！?
“本帥的三千玄山都重甲壓陣?！?
“三個(gè)月內(nèi)，我要看到洪州世家隱匿的三十萬畝良田，全部造冊(cè)歸公?！?
“誰敢抗稅，你便抄他的家、滅他的族！”
“事成之后，幕府之中，有你陳象一席之地！”
陳象雙手顫抖著捧起那方冰冷的銅印，眼中滿是狂熱：“罪臣，領(lǐng)命！”
……
當(dāng)劉靖在江南將降臣逼成最鋒利的孤臣之刀，轟轟烈烈地播種新秩序時(shí)。
遠(yuǎn)在千里之外的北方關(guān)中，一場(chǎng)關(guān)于“客軍與主君”的暗戰(zhàn)，正在鳳翔城內(nèi)上演。
名將劉知俊自叛逃大梁、投奔岐國(guó)后。
岐王李茂貞待他極厚，直接加授檢校太尉、兼中書令。
但這份厚待的背后，卻隱藏著李茂貞極度的恐懼與如坐針氈的煎熬。
鳳翔王府內(nèi)，正舉行著一場(chǎng)極其壓抑的接風(fēng)大宴。
大堂之上，鐘鳴鼎食，舞姬們扭動(dòng)著纖細(xì)的腰肢。
但在大堂兩側(cè)，氣氛卻肅殺得令人窒息。
左側(cè)，是李茂貞麾下的岐國(guó)將領(lǐng)。
右側(cè)，則是劉知俊帶來的關(guān)中悍將。
劉知俊的親兵牙將們，一個(gè)個(gè)生得虎背熊腰，滿臉橫肉。
他們甚至連甲胄都未卸，大馬金刀地坐在席間。
用極其粗魯?shù)膭?dòng)作撕咬著半生不熟的炙羊腿。
刀鋒割在大銀碗上，發(fā)出令人牙酸的摩擦聲。
那股從尸山血海里滾出來的濃烈殺氣，壓得對(duì)面的岐國(guó)將領(lǐng)們臉色慘白。
連握酒杯的手都在微微發(fā)抖。
晚唐五代，武夫跋扈，“客軍噬主”的慘劇屢見不鮮。
李茂貞坐在主位上，看著堂下這群如狼似虎的驕兵悍將，只覺得脊背一陣陣發(fā)涼。
他端起銀盞，強(qiáng)擠出一抹和煦的笑容，看向坐在客座首位的劉知?。骸皠⑻就鹛煜?，能棄暗投明，屈就我鳳翔，實(shí)乃岐國(guó)之大幸！”
“孤敬太尉一杯！”
劉知俊是個(gè)身材魁梧、面容冷峻的關(guān)西漢子。
他并未起身，只是敷衍地舉了舉銀盞，一飲而盡。
劉知俊放下銀盞，用粗糙的大拇指抹去嘴角的酒漬，似笑非笑地嘆了口氣：“岐王客氣了?！?
“只是末將帶過來的這三萬弟兄，都是吃慣了中原精糧、騎慣了高頭大馬的糙漢子?！?
“鳳翔這地方好是好，就是地狹糧少，弟兄們的戰(zhàn)馬連口新鮮苜蓿都吃不上。”
“長(zhǎng)此以往，末將怕壓不住下面人的性子啊?！?
此一出，大堂內(nèi)的空氣瞬間凝固。
這哪里是在抱怨？
這分明是赤裸裸的威脅！
劉知俊是在提醒李茂貞：我手里有三萬百戰(zhàn)精銳，你若是給不出足夠的地盤和糧草來喂飽這群餓狼，他們可是會(huì)吃人的！
李茂貞臉上的笑容瞬間僵住，冷汗順著鬢角滑落。
他干笑了兩聲，含糊其辭地敷衍了過去，草草結(jié)束了這場(chǎng)令人窒息的宴席。
宴席一散，李茂貞便如蒙大赦般逃回了后宅的密室。
“欺人太甚！”
“欺人太甚！”
李茂貞將案頭的白玉鎮(zhèn)紙狠狠砸在地上。
氣得渾身發(fā)抖：“他劉知俊不過是一條喪家之犬，安敢在孤的王府里如此跋扈！”