龍興十七年，春。
英國(guó)，倫敦。
泰晤士河畔，博爾頓-瓦特公司的蒸汽機(jī)工廠內(nèi)，濃煙滾滾，機(jī)器轟鳴。
年輕的工程師托馬斯·瓦特，正漲紅了臉，與他的上司，工廠的總工程師，激烈地爭(zhēng)吵著。
“總工程師先生！我再說(shuō)一遍！我們現(xiàn)有的‘低壓蒸汽機(jī)’，熱效率實(shí)在太低了！大量的能量，都隨著乏味的蒸汽，白白浪費(fèi)掉了！”瓦特將一卷繪滿了復(fù)雜圖紙的羊皮紙，重重地拍在桌子上。
“只要我們采用我的新方案，使用‘高壓蒸汽’和‘膨脹做功’原理，再配合上我設(shè)計(jì)的‘分離式冷凝器’，我敢保證，蒸汽機(jī)的效率，至少能再提高三成！這意味著，同樣的煤炭，能產(chǎn)生更強(qiáng)大的動(dòng)力，或者，同樣的動(dòng)力，能節(jié)省三成的煤炭！”
總工程師，是個(gè)頭發(fā)花白，滿臉油污的刻板老人，看都沒(méi)看那份圖紙一眼。他只是不耐煩地?cái)[了擺手：“托馬斯，你的想法太瘋狂了，也太危險(xiǎn)了！”
“高壓蒸汽？你知道那意味著什么嗎？意味著鍋爐要承受數(shù)倍于現(xiàn)在的壓力！一旦爆炸，整個(gè)工廠都會(huì)被夷為平地！誰(shuí)來(lái)承擔(dān)這個(gè)責(zé)任？你嗎？”
“至于你那個(gè)什么‘分離式冷凝器’，結(jié)構(gòu)太復(fù)雜了！成本太高了！我們現(xiàn)在生產(chǎn)的蒸汽機(jī)，已經(jīng)供不應(yīng)求了，訂單都排到明年了，我們?yōu)槭裁匆ù罅猓ジ氵@種不確定的東西？”
“可是……”
“沒(méi)有可是！”總工程師粗暴地打斷了他，“托馬斯，你是個(gè)有才華的年輕人，但太理想化了。記住，我們是商人，不是學(xué)者。利潤(rùn)，才是我們唯一需要考慮的東西。收起你那些不切實(shí)際的幻想，老老實(shí)實(shí)地，去把三號(hào)車間的那個(gè)氣缸修理好?！?
說(shuō)罷，他轉(zhuǎn)身離去，留下瓦特一個(gè)人，呆呆地站在原地。
瓦特看著自己耗費(fèi)了兩年心血設(shè)計(jì)出的圖紙，被總工程師棄之如敝履，心中充滿了屈辱和失望。
這就是英國(guó)，這個(gè)號(hào)稱世界上最先進(jìn)、最自由的國(guó)家。
在這里，資本家們只追求眼前的利潤(rùn)，他們寧愿賣一百臺(tái)低效率的舊機(jī)器，也不愿投資研發(fā)一臺(tái)高效率的新機(jī)器。任何創(chuàng)新，只要不能立刻帶來(lái)豐厚的回報(bào)，就會(huì)被無(wú)情地扼殺。
他失魂落魄地走出工廠，走在倫敦骯臟、擁擠的街道上。
街邊的報(bào)童，正在聲嘶力竭地叫賣著最新的報(bào)紙。
“號(hào)外！號(hào)外！海軍部決定，再追加訂購(gòu)二十艘‘復(fù)仇’級(jí)蒸汽巡航艦！誓要讓東方的野蠻人，見(jiàn)識(shí)到大英帝國(guó)的船炮之威！”
“普魯士大使宣稱，將與我國(guó)展開(kāi)軍事合作，共同遏制東方帝國(guó)的擴(kuò)張！”
瓦特聽(tīng)著這些叫囂，心中感到一陣惡心。
蒸汽機(jī)，他所熱愛(ài)的這項(xiàng)偉大發(fā)明，本應(yīng)是用來(lái)解放人力，造福民眾的?？扇缃?，在這些政客和資本家的手中，卻變成了發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，掠奪殖民地的工具。
他們將自己發(fā)明的機(jī)器，裝在戰(zhàn)艦上，漂洋過(guò)海，去攻打一個(gè)他聞所未聞的東方國(guó)家，僅僅因?yàn)槟莻€(gè)國(guó)家，不想和他們做生意。
這太荒謬了。
他走進(jìn)一家經(jīng)常光顧的小酒館，想用酒精來(lái)麻痹自己。
酒館里，幾個(gè)剛從遠(yuǎn)東航線回來(lái)的水手，正在唾沫橫飛地吹噓著他們的見(jiàn)聞。
“……你們是沒(méi)見(jiàn)到?。∧莻€(gè)叫‘大夏’的東方國(guó)家，簡(jiǎn)直就是個(gè)怪物！他們的城市，比倫敦還要干凈，還要大！他們的皇帝，聽(tīng)說(shuō)，是個(gè)……是個(gè)懂‘格物’的！就是咱們說(shuō)的科學(xué)！”
“放屁吧你！”另一個(gè)水手不信，“黃皮猴子，懂什么科學(xué)？”
“是真的！”第一個(gè)水手急了，“我親眼所見(jiàn)！他們?cè)谛抟环N叫‘鐵路’的東西，鐵做的軌道，上面跑著不用馬拉，自己會(huì)冒煙的鐵車！那速度，比最快的馬車還快！我們船上的一個(gè)工程師，偷偷畫(huà)了圖，回來(lái)給老板看，老板當(dāng)場(chǎng)就嚇傻了！”
“還有！他們的工匠，地位高得很！聽(tīng)說(shuō)，只要你有真本事，能造出好東西，皇帝會(huì)親自接見(jiàn)你，給你封官，給你大宅子！不像咱們這，辛辛苦苦干一輩子，也就是個(gè)臭烘烘的技工！”
“真的假的？”周圍的人，都聽(tīng)得入了迷。
瓦特的心，也猛地一跳。
皇帝親自接見(jiàn)工匠？給官職？給宅子？
這……這怎么可能？
在他看來(lái)，國(guó)王和貴族們，只關(guān)心宴會(huì)、打獵和戰(zhàn)爭(zhēng)。工匠和工程師，在他們眼里，和鐵匠、木匠，沒(méi)什么區(qū)別。
那個(gè)遙遠(yuǎn)的東方帝國(guó)，真的如此不同嗎？
這個(gè)念頭，像一顆種子，在他的心里，悄悄地埋下了。
接下來(lái)的幾個(gè)月，瓦特像著了魔一樣，開(kāi)始瘋狂地搜集一切關(guān)于那個(gè)東方帝國(guó)的信息。
他從那些遠(yuǎn)航歸來(lái)的水手口中，聽(tīng)到了更多關(guān)于大夏的傳說(shuō)。
有人說(shuō)，大夏有一種叫“皇家理工學(xué)院”的學(xué)校，專門教授數(shù)學(xué)和物理，不問(wèn)出身，只看成績(jī)。
有人說(shuō)，大夏的軍隊(duì)，裝備著一種可以連發(fā)的火槍，射程遠(yuǎn)，精度高，一個(gè)士兵，就能壓制他們一個(gè)排。
還有人說(shuō)，大夏的皇帝，為了一個(gè)有才華的女工匠，不惜與滿朝的貴族大臣翻臉，力排眾議，任命她為國(guó)家級(jí)工程的總設(shè)計(jì)師。
這些消息，或真或假，充滿了夸張和想象。但它們共同描繪出的，是一個(gè)與歐洲截然不同的世界。
一個(gè)尊重知識(shí)，渴求人才，充滿了變革與活力的世界。
終于，一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，他從一個(gè)荷蘭商人的手中，得到了一份由大夏官方印發(fā)的，用英文書(shū)寫(xiě)的宣傳冊(cè)。
那本小冊(cè)子，印刷精美，上面詳細(xì)介紹了大夏皇家理工學(xué)院的課程設(shè)置、格物院的最新研究成果，以及……一份面向全世界的“招賢令”。
“……凡有一技之長(zhǎng)者，無(wú)論國(guó)籍、種族、信仰，大夏帝國(guó)皆誠(chéng)邀您前來(lái)。在這里，您的才華將得到最大的尊重，您的研究將得到最充足的支持。帝國(guó)皇帝承諾，將為您提供優(yōu)渥的薪酬、舒適的住所，以及……絕對(duì)自由的學(xué)術(shù)環(huán)境……”
看著那段文字，瓦特的手，不受控制地顫抖起來(lái)。
他仿佛看到了，自己設(shè)計(jì)的那些圖紙，不再是廢紙，而是在一個(gè)巨大的工廠里，變成一臺(tái)臺(tái)高效運(yùn)轉(zhuǎn)的機(jī)器。
他仿佛看到了，自己不再是一個(gè)處處受限的小技師，而是站在一位同樣熱愛(ài)科學(xué)的君主面前，與他探討著蒸汽與齒輪的奧秘。
一個(gè)瘋狂的念頭，在他的腦海中，不可遏制地升起。
去東方！去大夏！
那里，才是他應(yīng)該待的地方！
這個(gè)念頭一生根，便再也無(wú)法拔除。
他做出了一個(gè)將改變他一生的決定。
他偷偷地，將自己這些年來(lái)所有的研究圖紙，包括那份被總工程師鄙夷的“高壓蒸汽機(jī)”設(shè)計(jì)圖，全都復(fù)制了一份，小心地藏好。
然后，他變賣了自己不多的家產(chǎn)，用一個(gè)假身份，在東印度公司，買了一張前往東方的、最低等的船票。
登船的那一天，他回頭望了一眼被濃霧和煤煙籠罩的倫敦。
他的心中，沒(méi)有絲毫的留戀，只有一種奔向光明的解脫。
“再見(jiàn)了，大英帝國(guó)?！彼哉Z(yǔ)，“再見(jiàn)了，這片只認(rèn)金錢，不認(rèn)天才的土地?！?
船，緩緩駛離了港口。
瓦特不知道，他的前方，是怎樣一個(gè)未知的世界。
他只知道，他正帶著自己全部的希望和夢(mèng)想，去投奔一個(gè)理想的國(guó)度。
……
龍興十七年，秋天。
京城，西郊，皇家理工學(xué)院。
一輛由四匹駿馬牽引的華麗馬車，在學(xué)院門口緩緩?fù)Ｏ?。車門打開(kāi)，走下來(lái)的，是一個(gè)面色蒼白、神情忐忑的西洋人。
正是歷經(jīng)數(shù)月海上顛簸，終于抵達(dá)大夏京城的英國(guó)工程師，托馬斯·瓦特。
鴻臚寺的官員，將他帶到這里后，便恭敬地離去了，只留下一名身穿學(xué)院制服的年輕助教，負(fù)責(zé)接待他。
“瓦特先生，請(qǐng)隨我來(lái)?！蹦敲逃靡豢诹骼挠⒄Z(yǔ)說(shuō)道，“陛下今日恰好在學(xué)院視察，聽(tīng)聞先生到來(lái)，特意囑咐，讓您直接在此覲見(jiàn)?！?
皇帝……要在這里見(jiàn)我？
瓦特的心，不受控制地狂跳起來(lái)。他原以為，自己作為一個(gè)偷渡而來(lái)的異邦人，最多也就是被某個(gè)工部的官員接見(jiàn)，盤(pán)問(wèn)一番。
卻萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，竟然能驚動(dòng)這個(gè)東方帝國(guó)的最高統(tǒng)治者。
他懷著一種近乎朝圣的心情，跟在助教身后，走進(jìn)了這座傳說(shuō)中的“科學(xué)圣殿”。
一進(jìn)入學(xué)院大門，瓦特就被眼前的景象，驚得說(shuō)不出話來(lái)。