蝰蛇的豎瞳中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的滿意。她沒(méi)有立刻回答瑞恩關(guān)于如何離開(kāi)的問(wèn)題，而是走到工作臺(tái)前，手指在某個(gè)不起眼的控制板上快速敲擊了幾下。房間一側(cè)的墻壁無(wú)聲地滑開(kāi)，露出了一個(gè)嵌入式的儲(chǔ)物格，里面懸掛著幾套衣物和一些零散的裝備。
“首先，你們需要換個(gè)樣子?！彼〕鲆惶谆覔鋼涞摹в卸得钡拇致椴奸L(zhǎng)袍，扔給瑞恩，又找出一件尺寸小很多的類(lèi)似款式遞給小蟲(chóng)?！斑@是集市里最常見(jiàn)的苦力或低級(jí)信徒的打扮，能最大程度降低你們的辨識(shí)度。教團(tuán)的人現(xiàn)在重點(diǎn)搜查的是‘一個(gè)帶著銀發(fā)小孩的危險(xiǎn)分子’，而不是兩個(gè)不起眼的流浪者。”
瑞恩接過(guò)長(zhǎng)袍，布料粗糙，但確實(shí)能很好地掩蓋身形。他看了一眼小蟲(chóng)，小家伙已經(jīng)乖巧地將那件過(guò)大的袍子套在了身上，寬大的兜帽幾乎將整張臉都藏進(jìn)了陰影里，只露出一點(diǎn)下巴尖。那顯眼的銀發(fā)被徹底遮蓋。
“至于你手臂上的‘小問(wèn)題’，”蝰蛇的視線掃過(guò)瑞恩的左臂，語(yǔ)氣平淡得像是在討論天氣，“在離開(kāi)集市前，最好讓它‘安分’點(diǎn)。我這里有某種抑制劑，能暫時(shí)壓制它的活性，但代價(jià)是你會(huì)感覺(jué)虛弱，就像重感冒。”她從一個(gè)密封的金屬盒里取出一支裝著粘稠的、暗藍(lán)色液體的小型注射器?！靶枰獑?？”
瑞恩盯著那支注射器，內(nèi)心掙扎。讓未知的藥物進(jìn)入體內(nèi)，壓制他目前最強(qiáng)的（盡管也是極度危險(xiǎn)的）防御手段，這無(wú)異于將匕首交給別人。但正如蝰蛇所說(shuō)，在需要隱匿行蹤時(shí)，一個(gè)不受控制的、散發(fā)著惡意和混沌氣息的“陰影手臂”，簡(jiǎn)直就是黑夜里的燈塔。
“……效果持續(xù)多久？”他沉聲問(wèn)。
“十二到十六標(biāo)準(zhǔn)時(shí)。副作用只是乏力，沒(méi)有成癮性或長(zhǎng)期傷害——以我的情報(bào)信譽(yù)擔(dān)保?！彬裆邔⒆⑸淦鞣旁诠ぷ髋_(tái)邊緣，“選擇權(quán)在你?！?
瑞恩沉默了幾秒，最終走上前，拿起注射器，毫不猶豫地扎進(jìn)了自己的左臂三角肌。冰涼的液體涌入血管，幾乎立刻，他感到左臂那如附骨之疽的陰冷感和低語(yǔ)般的躁動(dòng)迅速消退，取而代之的是一種沉重的、仿佛血液都變得粘滯的虛弱感。他晃了晃，扶住工作臺(tái)才站穩(wěn)。陰影徹底沉寂了下去，左臂現(xiàn)在只是感覺(jué)比右臂更沉重、更麻木一些。
“很好?！彬裆唿c(diǎn)了點(diǎn)頭，似乎對(duì)他的果斷表示認(rèn)可?！敖酉聛?lái)是路線?！覡a集市’結(jié)構(gòu)復(fù)雜，但并非沒(méi)有漏洞。教團(tuán)控制了主要的空港和陸路出口，但他們無(wú)法完全監(jiān)控所有‘非官方’通道?！?
她走到房間中央，手指在空中虛點(diǎn)，一道全息星圖立刻投射出來(lái)，正是“灰燼集市”及其周邊星域的微縮模型。無(wú)數(shù)光點(diǎn)和線條代表著航道、空間站以及……一些隱藏在行星陰影或小行星帶中的、未被標(biāo)記的路徑。
“有一條古老的zousi通道，被稱為‘幽靈航道’，入口就在集市下層的一個(gè)廢棄處理廠附近。”蝰蛇放大星圖的某個(gè)區(qū)域，一條極其細(xì)微、幾乎與背景噪音融為一體的虛線被高亮顯示出來(lái)。“這條航道年久失修，導(dǎo)航信標(biāo)大部分失效，而且充滿了引力亂流和空間褶皺，非常危險(xiǎn)。但正因?yàn)槲ｋU(xiǎn)，教團(tuán)的巡邏力量很少涉足。”
她的指尖點(diǎn)在航道盡頭的一個(gè)微弱光點(diǎn)上。“航道出口附近，有一個(gè)小型的中轉(zhuǎn)站，叫‘十字路口’。那里是三不管地帶，信息流通快，適合你們暫時(shí)藏身，并規(guī)劃下一步。我可以提供航道的部分導(dǎo)航數(shù)據(jù)，但不全，剩下的需要你們自己冒險(xiǎn)。”
瑞恩仔細(xì)看著星圖，大腦飛速運(yùn)轉(zhuǎn)。風(fēng)險(xiǎn)極高！一條幾乎廢棄的航道，意味著任何意外都可能是致命的。但比起正面沖擊教團(tuán)嚴(yán)密封鎖的主要出口，這確實(shí)是唯一看似可行的生路。而且，“十字路口”這個(gè)地名，他似乎在某個(gè)古老的星圖殘片上見(jiàn)過(guò)，據(jù)說(shuō)那里是許多邊緣行者和亡命徒的聚集地。
“我們?cè)趺吹竭_(dá)那個(gè)廢棄處理廠？外面的搜查肯定還沒(méi)結(jié)束?！比鸲鲉?wèn)到了關(guān)鍵。
“通過(guò)‘地下脈絡(luò)’?！彬裆哧P(guān)閉星圖，走到那扇氣密門(mén)前。“集市的下層結(jié)構(gòu)，比你們想象的要廣闊和復(fù)雜得多。那里是流浪漢、變異生物、各種見(jiàn)不得光的交易和古老廢棄設(shè)施的聚集地。我有一條相對(duì)安全的路徑，可以避開(kāi)大部分搜查和危險(xiǎn)區(qū)域，直達(dá)處理廠附近。但步行需要幾個(gè)小時(shí)，而且……環(huán)境不太友好?！?
她看了一眼臉色有些蒼白的瑞恩（抑制劑副作用），又看了看安靜待在旁邊的小蟲(chóng)?！澳銈冃枰a(bǔ)充體力。我這里有些高能量營(yíng)養(yǎng)劑，雖然味道不怎么樣，但能快速恢復(fù)精力?！彼贸鰩坠苎栏酄畹臇|西遞給瑞恩。
瑞恩沒(méi)有客氣，接過(guò)一管擰開(kāi)，一股混合著金屬和草藥的味道撲面而來(lái)。他擠了一些到嘴里，味道確實(shí)令人作嘔，但一股暖流很快從胃部擴(kuò)散開(kāi)，驅(qū)散了些許虛弱感。他又幫小蟲(chóng)打開(kāi)一管，小家伙皺了皺鼻子，但還是乖乖地吃了下去。
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短暫的休整后，蝰蛇示意準(zhǔn)備出發(fā)。她自己也換上了一套更便于行動(dòng)的、帶有暗色紋路的貼身衣物，外面罩上兜帽長(zhǎng)袍，并將一些小型裝備——包括那支奇特的臂弩——巧妙地隱藏起來(lái)。
“跟緊我，保持安靜。無(wú)論看到什么，聽(tīng)到什么，不要好奇，不要停留?！彬裆叩恼Z(yǔ)氣嚴(yán)肅起來(lái)，“下層區(qū)域有自己的‘規(guī)則’，觸犯它們的結(jié)果，有時(shí)比落在教團(tuán)手里更糟?！?
她再次激活那扇氣密門(mén)，帶著瑞恩和小蟲(chóng)走進(jìn)了來(lái)時(shí)的狹窄通道。但這次，她沒(méi)有按原路返回，而是在一個(gè)岔路口轉(zhuǎn)向了另一條更加隱蔽、向下傾斜的路徑。
這條所謂的“地下脈絡(luò)”遠(yuǎn)比瑞恩想象的更加……光怪陸離。
通道逐漸變得寬闊，但環(huán)境極其惡劣。頭頂不再是冰冷的金屬管道，而是天然形成的、布滿發(fā)光苔蘚和鐘乳石的巖層，空氣中彌漫著濃重的霉味、化學(xué)藥劑味以及某種生物腐敗的酸臭。腳下是濕滑的、不知沉積了多少年的淤泥和垃圾。他們時(shí)而需要彎腰穿過(guò)低矮的洞穴，時(shí)而要踩著搖搖欲墜的、架設(shè)在深不見(jiàn)底的裂縫上的金屬支架。
周?chē)⒎撬兰?。黑暗中傳?lái)窸窸窣窣的爬行聲，遠(yuǎn)處隱約有詭異的嚎叫或哭泣聲回蕩。一些角落里，能看到蜷縮著的、裹在破布里的身影，他們的眼睛在黑暗中發(fā)出饑餓的光，但似乎對(duì)蝰蛇有所忌憚，并未靠近。還有一些地方，墻壁上布滿了扭曲的、仿佛有生命般微微搏動(dòng)的怪異菌毯，散發(fā)出令人不安的磷光。
蝰蛇對(duì)這里極為熟悉，她腳步輕盈，總能找到最穩(wěn)固的落腳點(diǎn)，并巧妙地避開(kāi)那些明顯危險(xiǎn)的區(qū)域。她偶爾會(huì)停下，示意瑞恩和小蟲(chóng)隱蔽，然后他們就看到一隊(duì)穿著破爛制服、但裝備著能量武器的巡邏隊(duì)走過(guò)，或者是一些進(jìn)行著不可名狀交易的黑影。
有一次，他們經(jīng)過(guò)一個(gè)較大的地下洞穴，里面竟然有一個(gè)簡(jiǎn)陋的“集市”。一些變異的、長(zhǎng)著額外肢體或鱗片的人形生物，在搖曳的火把下，用古怪的貨幣或是以物易物的方式，交易著各種來(lái)歷不明的零件、武器、甚至是一些裝在籠子里的、奇形怪狀的小生物。這里的空氣混合著烤肉（希望是普通的動(dòng)物肉）、劣質(zhì)燃料和汗水的味道，嘈雜而混亂。蝰蛇帶著他們緊貼巖壁，快速穿過(guò)，沒(méi)有引起任何注意。
小蟲(chóng)緊緊抓著瑞恩的手，大眼睛里充滿了恐懼和好奇。瑞恩則時(shí)刻保持著最高警惕，虛弱的身體讓他感覺(jué)每一步都很沉重，但求生的本能支撐著他。他注意到，蝰蛇似乎在這里有著某種無(wú)形的“威望”，一些看起來(lái)極其危險(xiǎn)的生物或人物，在感受到她的氣息或看到她袍子上的某個(gè)隱蔽標(biāo)記后，都會(huì)選擇退避。
經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)而壓抑的跋涉，前方的通道開(kāi)始出現(xiàn)人工建筑的痕跡——銹蝕的管道、破裂的混凝土地面?？諝庾兊酶游蹪?，充滿了機(jī)油和金屬腐蝕的味道。
“快到了。”蝰蛇在一個(gè)堆滿廢棄機(jī)械零件的岔路口停下，低聲道?！扒懊婢褪悄莻€(gè)廢棄處理廠的范圍。但小心，這里偶爾會(huì)有‘清道夫’出沒(méi)?！?
“清道夫？”
“一些以搜刮廢棄設(shè)施為生的拾荒者，或者……更危險(xiǎn)的東西?！彬裆邲](méi)有詳細(xì)解釋，只是示意他們放輕腳步。
他們小心翼翼地穿過(guò)一片如同金屬墳?zāi)拱愕膹U棄機(jī)器叢林，終于看到了蝰蛇所說(shuō)的處理廠——一個(gè)巨大的、穹頂破了好幾個(gè)大洞的圓形建筑。月光（或許是某個(gè)反射恒星光芒的軌道鏡）從洞頂照射下來(lái)，在布滿油污和垃圾的地面上投下慘白的光斑。巨大的、已經(jīng)停止運(yùn)轉(zhuǎn)的處理罐和傳送帶如同沉默的巨獸骨架，矗立在陰影中。
蝰蛇帶著他們繞到建筑一側(cè)，在一個(gè)半埋在地下的、標(biāo)記著“緊急出口”的厚重鐵門(mén)前停下。她再次用那種特殊的方式打開(kāi)了門(mén)鎖。
“進(jìn)去之后，沿著主通道一直往前走，大概一公里，會(huì)看到一個(gè)標(biāo)有‘d-7’的維修井，井蓋已經(jīng)銹蝕了，但應(yīng)該能撬開(kāi)。下去之后，就是連接‘幽靈航道’入口的舊管道系統(tǒng)?！彬裆哒Z(yǔ)速很快地交代著，“導(dǎo)航數(shù)據(jù)我已經(jīng)傳輸?shù)侥愕膫€(gè)人終端-->>了——如果它還能用的話?！彼戳艘谎廴鸲魇滞笊夏莻€(gè)看起來(lái)也很破舊的終端。
瑞恩檢查了一下，終端確實(shí)接收到了一份加密的、不完整的星圖數(shù)據(jù)。
“你呢？”瑞恩看向蝰蛇，這個(gè)女人幫了他們，但似乎并不打算一起走。
“我還有我的事要處理。”蝰蛇的豎瞳在陰影中閃爍著，“齒輪教團(tuán)在集市這么大動(dòng)干戈，背后肯定有更重要的原因，我需要去查清楚。而且，我們只是暫時(shí)分別而已?！?
她意味深長(zhǎng)地看了瑞恩和小蟲(chóng)一眼：“‘羅盤(pán)’已經(jīng)指向了你們，我們還會(huì)再見(jiàn)面的，吞噬者。在那之前，活下去?！?
說(shuō)完，她不等瑞恩回應(yīng)，向后退入陰影之中，身形如同融化般消失不見(jiàn)，仿佛從未存在過(guò)。
瑞恩看著蝰蛇消失的方向，心中五味雜陳。這個(gè)神秘的女人救了他和小蟲(chóng)，提供了關(guān)鍵的信息和路徑，但她的目的依舊成謎。追尋真相？這個(gè)理由太空泛了。但他現(xiàn)在沒(méi)有選擇，只能沿著這條唯一的生路走下去。
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他深吸一口充滿鐵銹味的冰冷空氣，拉起小蟲(chóng)的手，走進(jìn)了廢棄處理廠的黑暗之中。
“我們走，小蟲(chóng)?！?
廠內(nèi)更加黑暗，只有破洞投下的些許微光和終端屏幕的冷光照明。巨大的機(jī)器投下扭曲的陰影，空氣中彌漫著陳年的油污和某種化學(xué)溶劑的刺鼻氣味。腳下是厚厚的、不知是什么成分的灰塵和碎屑。遠(yuǎn)處偶爾傳來(lái)金屬摩擦或什么東西掉落的聲響，在空曠的建筑內(nèi)激起回音，讓人毛骨悚然。
瑞恩按照蝰蛇的指示，沿著一條似乎是主通道的寬闊走廊前進(jìn)。他一手緊握著一把從“星螢”號(hào)上帶下來(lái)的、能量所剩不多的脈沖shouqiang，另一只手牢牢牽著小蟲(chóng)，精神緊繃到了極點(diǎn)。抑制劑的副作用讓他感覺(jué)頭暈?zāi)垦＃恳徊蕉枷癫仍诿藁ㄉ?，但他?qiáng)迫自己集中注意力。
突然，小蟲(chóng)猛地拉住了他，小手冰涼。