“回聲之墓”的塵埃在舷窗后逐漸淡去，如同一個(gè)瘋狂文明最后的嘆息，消散于永恒的虛空中。艦隊(duì)內(nèi)部彌漫著一種難以喻的沉重。林薇將自己關(guān)在實(shí)驗(yàn)室里，反復(fù)分析著從核心記錄下的數(shù)據(jù)，試圖理解那導(dǎo)致一個(gè)輝煌文明自我毀滅的“始源科技”究竟是什么，卻又因那其中蘊(yùn)含的瘋狂與絕望而感到不寒而栗。趙鋒指揮著他的小隊(duì)，更加沉默地執(zhí)行著警戒與探測(cè)任務(wù)，那文明的最終景象，如同警鐘，在他心中長(zhǎng)鳴。
周擎肩上的擔(dān)子似乎更重了。他不僅要協(xié)調(diào)日常，更要關(guān)注團(tuán)隊(duì)成員的心理狀態(tài)。林薇眼底的恐懼，趙鋒愈加冷硬的側(cè)臉，還有零那愈發(fā)難以捉摸的沉默，都讓他感到一種無(wú)形的壓力。他甚至有些擔(dān)心陳暮——強(qiáng)行“歸檔”一個(gè)文明的瘋狂核心，對(duì)他而絕非輕松之事?？刂坪诵膬?nèi)，陳暮周身流轉(zhuǎn)的蒼藍(lán)能量確實(shí)比之前黯淡了些許，偶爾會(huì)閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的紊亂波動(dòng)。
新的坐標(biāo)位于一片連“虛空鯨”都未曾踏足的區(qū)域。這里的星辰稀疏得可憐，背景輻射低得異常，仿佛連宇宙本身的基本活動(dòng)在這里都陷入了停滯。唯一的“路標(biāo)”，是一種漂浮在虛空中的巨大半透明幾何晶體。它們形態(tài)各異，有完美的正十二面體，有無(wú)限循環(huán)的莫比烏斯環(huán)狀結(jié)構(gòu)，也有根本無(wú)法用三維空間邏輯描述的復(fù)雜多面體，靜靜地懸浮著，折射著遠(yuǎn)方星云微弱到幾乎熄滅的光芒。
“永恒回廊……”林薇看著傳感器讀數(shù)，聲音帶著一絲困惑，“能量讀數(shù)……近乎于零。物理常數(shù)穩(wěn)定得可怕，仿佛……被某種力量強(qiáng)行‘定格’在了某個(gè)狀態(tài)。”
艦隊(duì)小心翼翼地駛?cè)脒@片由無(wú)數(shù)幾何晶體構(gòu)成的寂靜而有序的“回廊”。在這里，時(shí)間感變得模糊，空間感也產(chǎn)生了錯(cuò)亂，明明朝著一個(gè)方向航行，舷窗外的晶體陣列卻似乎從未改變。
也不知航行了多久，在回廊的“深處”，他們終于看到了目標(biāo)。
那并非建筑，也不是星球，而是一個(gè)……缺口。
一個(gè)存在于現(xiàn)實(shí)結(jié)構(gòu)上邊緣平滑到不可思議的圓形虛無(wú)。它沒(méi)有任何顏色，并非黑色，而是純粹的“無(wú)”，仿佛宇宙這張畫(huà)布被精確地挖走了一塊。透過(guò)它，看不到背后的星辰，只有一種令人靈魂凍結(jié)的絕對(duì)的“空”。
而在“缺口”的前方，懸浮著一個(gè)與其風(fēng)格截然不同的存在——一個(gè)仿佛隨手撿來(lái)的粗糙小行星碎塊和廢棄金屬，以一種看似隨意卻蘊(yùn)含著奇異平衡感的方式堆砌而成的小型平臺(tái)。平臺(tái)上，只有一個(gè)背對(duì)著他們的石質(zhì)座椅。
座椅上，坐著一個(gè)人影。
他（或者說(shuō)“它”）穿著一身早已與石椅顏色融為一體的灰袍，身形瘦削，一動(dòng)不動(dòng)，仿佛已經(jīng)在此端坐了億萬(wàn)年。他沒(méi)有散發(fā)出任何能量波動(dòng)，也沒(méi)有任何生命體征，就像一塊普通的石頭。
然而，當(dāng)“基石號(hào)”試圖靠近，并釋放出友好的識(shí)別信號(hào)時(shí)，一個(gè)平靜、古老、仿佛風(fēng)化巖石摩擦般的聲音，直接在所有生靈的意識(shí)中響起，不分物種，不分文明層級(jí)：
“止步。”**
聲音沒(méi)有任何情緒，沒(méi)有威脅，也沒(méi)有歡迎，只是一個(gè)簡(jiǎn)單的陳述，卻帶著一種不容置疑源自規(guī)則本身的權(quán)威。
艦隊(duì)瞬間停止了前進(jìn)。所有人都感到一股無(wú)形的屏障阻擋在前方，并非能量護(hù)盾，而是一種……概念上的拒絕。
陳暮一直微閉的眼眸，在此刻緩緩睜開(kāi)。他控制著“基石號(hào)”，緩緩上前，與那平臺(tái)保持著一個(gè)微妙的距離。蒼藍(lán)的能量在他周身穩(wěn)定流轉(zhuǎn)，與對(duì)方的絕對(duì)沉寂形成了鮮明對(duì)比。
“古老的守望者，”陳暮的意念傳出，帶著一絲罕見(jiàn)的敬意，“我們?yōu)閷で蟠鸢付鴣?lái)?！?
石椅上的人影，緩緩地轉(zhuǎn)過(guò)了頭。
那是一張無(wú)法用語(yǔ)形容的臉。并非衰老或年輕，而是仿佛承載了太過(guò)漫長(zhǎng)的時(shí)光，所有的表情都已磨平，只剩下一種深不見(jiàn)底的平靜。他的眼睛仿佛能映照出宇宙的生滅與所有來(lái)訪(fǎng)者內(nèi)心的最深處的思緒。
“答案？”
守望者的意識(shí)古井無(wú)波，“此處沒(méi)有答案，只有‘結(jié)果’。爾等所追尋的，‘凈化’、‘延續(xù)’、‘變量’……皆已在此呈現(xiàn)過(guò)無(wú)數(shù)次?！?
他的目光（如果那能稱(chēng)為目光）掃過(guò)陳暮，掃過(guò)“基石號(hào)”內(nèi)的每一個(gè)人，甚至在零的身上停留了一瞬。
“爾等非是第一批抵達(dá)此處的‘火種’持有者，亦非最后一批。‘歸零’的容器，吾亦見(jiàn)過(guò)不止一個(gè)?！?
此一出，眾人皆驚！陳暮并非唯一的“火種”繼承者？零這樣的存在也并非個(gè)例？
“那‘缺口’之后……是什么？”
周擎忍不住通過(guò)通訊-->>頻道問(wèn)道，盡管他知道這問(wèn)題可能僭越。
守望者灰色的“石眼”轉(zhuǎn)向周擎。
“是‘拒絕’。”
他的意識(shí)依舊平靜，“是此方宇宙……對(duì)‘終末回響’的……最終回應(yīng)。并非對(duì)抗，并非逃避，亦非融合。只是……單純的‘不接受’?！?
他抬起一只由巖石構(gòu)成的手，指向那個(gè)圓形的“虛無(wú)”。
“曾有文明，集萬(wàn)千智慧，鑄就終極壁壘，試圖將‘回響’隔絕在外，最終壁壘連同文明自身，皆被‘回響’同化吞噬。”