華寧被單獨關(guān)押在縣衙大牢的一間狹小囚室里，心中五味雜陳，既有對姐姐嫂嫂處境的極度擔(dān)憂，又有對趙海等人奸猾狡詐的憤恨，更有一絲對官府能否明察秋毫的忐忑。牢內(nèi)陰暗潮濕，唯有高處一小窗透入微弱月光。他輾轉(zhuǎn)反側(cè)，無法入眠，腦海中反復(fù)思量著白日公堂上的情形，那趙海顛倒黑白的嘴臉、娼妓偽作的哭訴、鄰居一致的偽證，如同一張精心編織的羅網(wǎng)，讓他感到窒息般的無力。

也不知過了多久，牢門外忽然傳來鎖鏈響動之聲。一名獄卒提著燈籠，引著一位身著便服、神色肅穆的中年人走了進(jìn)來。華寧借著燈光仔細(xì)一看，心中一驚，來人竟是本縣縣令大人！

縣令示意獄卒退到遠(yuǎn)處等候，自己則走近柵欄，低聲問道：“華寧，此處并無外人，你且再與本縣細(xì)細(xì)說一遍，你昨日所見，確是你姐姐華氏與嫂嫂孫氏無疑？你可曾看錯？又可曾向你姐姐透露要去報官的意圖？”

華寧慌忙跪倒在地，叩頭道：“青天大老爺明鑒！小人敢以性命擔(dān)保，絕無半句虛！那確是小人至親骨肉，容顏雖悴，豈能認(rèn)錯？當(dāng)時相認(rèn)，三人唯有抱頭痛哭，小人只叮囑姐姐嫂嫂暫且隱忍，萬勿輕舉妄動，待小人報官解救，并未透露具體何時前來，更不曾想那惡賊竟如此奸猾，早已布下陷阱！老爺，小人句句屬實，若有虛，天打雷劈！求老爺千萬為我姐姐嫂嫂做主，她們此刻不知正受著何等煎熬！”說到激動處，華寧聲淚俱下，磕頭不止。

縣令靜靜聽著，仔細(xì)觀察華寧的神情語氣，見其悲憤交集，情真意切，不似作偽，心中已信了七八分。他沉吟道：“本縣觀那趙海、趙淼，神色雖故作鎮(zhèn)定，眼神卻閃爍不定，其證詞與娼妓、鄰舍所過于嚴(yán)絲合縫，反顯刻意。那些鄰居辭閃爍，分明是心中有鬼。此案確有蹊蹺，若依他們所，你乃誣告，但于你又有何好處？徒惹官司上身罷了。本縣料定其中必有隱情，他們必是提前得了風(fēng)聲，將人藏匿，并買通了人證?！?

華寧聞，如遇救星，連連稱是。

縣令續(xù)道：“然現(xiàn)今他們早有準(zhǔn)備，一口咬定，若無真憑實據(jù)，難以拆穿其謊。硬審恐無結(jié)果，需得另尋他法，找到其破綻?！彼砸凰妓?，心中已有計較，低聲道：“你且安心在此等候，本縣自有主張。若你所非虛，必還你一個公道！”

說罷，縣令不再多，轉(zhuǎn)身離去。華寧望著縣令消失的背影，心中重新燃起希望，默默祈禱蒼天開眼。

縣令回到后堂，即刻秘密召來兩名最為精明干練、值得信賴的心腹衙役。此二人一名喚作李忠，身材高大，經(jīng)驗老到；一名喚作王勇，心思細(xì)膩，善于應(yīng)變?？h令對二人面授機(jī)宜：“今日堂上拐帶一案，原告華寧之鑿鑿，被告趙海等卻眾口一詞反誣，本縣疑其偽證。然彼等準(zhǔn)備周全，難以力破。需你二人假扮成外來客商，前往那暗巷之中，尋一與趙海娼館對門或鄰近的館子吃酒，借機(jī)打探消息。切記，務(wù)必謹(jǐn)慎，不可暴露身份，只需旁敲側(cè)擊，探聽對門近日可有異常，是否有婦人被轉(zhuǎn)移藏匿等情。酒后之，或可得其真味?！?

李忠、王勇領(lǐng)命，當(dāng)即換上尋常商賈的衣物，懷揣些許銀兩，趁著夜色，往那城外的暗巷區(qū)域而去。

到了地頭，但見紅燈高掛，人影綽綽，絲竹狎昵之聲不絕于耳。二人依計行事，并未直奔趙海那家，而是走進(jìn)了對面一家看起來生意也頗為熱鬧的私娼館。

館內(nèi)老鴇見有客至，忙笑臉相迎。李忠、王勇故作熟客模樣，點了酒菜，又叫了兩名看起來頗善辭的娼妓陪酒。四人圍坐一桌，推杯換盞，笑晏晏。酒過三巡，二人故意裝出幾分醉意，開始套話。