年關愈近，懷府宴飲愈頻。王三雖得允遲上工，每日仍需宰十余鱉，頸間紅痕日復一日加深，已從紫紅轉為深褐，微微凸起，如一道繩索勒痕。

他試用了景元所賜藥膏，初時清涼舒緩，不過半日便又灼痛起來。那藥膏價值不菲，他不敢多用，只在痛極時涂抹少許。

臘月廿八，臨安城大雪初霽。懷府張燈結彩，準備迎年。王三強打精神，在廚院指揮眾人制備年貨。

“師傅，您的脖子...”小廝忽然驚呼。

王三摸向頸間，觸手濕黏。取鏡一看，竟是那紅痕處滲出血水，將衣領染紅一片。

“無妨。”他強自鎮(zhèn)定，取布擦拭，心中卻驚駭萬分。那痕記不再只是表皮之疾，竟似向內侵蝕，吞咽時已有阻礙之感。

午后，王三告假出門，尋到臨安城南最有名的醫(yī)館“回春堂”。

坐堂的老大夫須發(fā)皆白，望聞問切甚是仔細?？吹酵跞i間痕記時，眉頭深鎖。

“此痕出現(xiàn)多久了？”

“約莫月余。”

“可痛可癢？”

“初時不痛不癢，近日灼痛難當，吞咽不適?！?

老大夫又細看良久，搖頭道：“怪哉?？此瓶O痕，卻又非外力所致。老朽行醫(yī)六十載，未嘗見此奇癥。”

王三心中發(fā)涼：“可能醫(yī)治？”

“姑且一試?！崩洗蠓蛱峁P開方，“內服清熱解毒之劑，外敷消腫散瘀之膏。若三五日不見效，則需另請高明?！?

王三取藥回府，依煎服敷貼。連用三日，非但無效，痕記反而更深，如刀刻一般陷入皮肉。

更可怕的是，他開始感到有無形之力勒束頸項，尤其在夜深人靜之時，常被窒息感驚醒，需奮力掙扎方能呼吸。

懷景元得知王三病情，又遣來軍中醫(yī)官。那醫(yī)官查看后，亦覺詫異：“非瘡非癬，非腫非毒，倒像是...被什么勒出來的?！?

王三不敢說出心中猜疑，只問：“可能治否？”

醫(yī)官搖頭：“須觀后效?！绷粝滦┙鸠徦幈汶x去。